โลกมีชั้นของบรรยากาศห่อหุ้มโดยรอบหนาประมาณ 15 กิโลเมตร โดยมีก๊าซที่สำคัญต่อสิ่งมีชีวิตในโลก คือ ก๊าซออกซิเจน ซึ่งมีสัดส่วน 21% อยู่ในชั้นของบรรยากาศหนาประมาณ 5-6 กิโลเมตร มีก๊าซไนโตรเจนและก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ (รวมก๊าซเฉื่อย) เป็นสัดส่วน 78% และ 0.97% ตามลำดับ ในปริมาณคงที่ ซึ่งในเกณฑ์นี้ถือว่าเป็นอากาศบริสุทธิ์ แต่เมื่อใดส่วนประกอบของอากาศเปลี่ยนแปลงไปโดยปริมาณของฝุ่นละออง กลิ่น หมอกควัน ไอน้ำ เขม่า กัมมันตภาพรังสี และเชื้อจุลินทรีย์ต่างๆ ในบรรยากาศมากเกินไปเราเรียกสภาวะนี้ว่า อากาศเสียหรือมลพิษทางอากาศ
